По информации The Race, возвращение Формулы 1 на Сепанг в 2026 году должно сильно отличаться от 19 прошлых Гран-при Малайзии. Трассу включили в календарь вместо отменённых этапов в Бахрейне и Саудовской Аравии, а большинство гонщиков уже успели поработать с ней на симуляторе до начала тройного уик-энда Азербайджан — Малайзия — Сингапур.

С момента последней гонки Ф1 на Сепанге в 2017 году в чемпионате изменилось слишком многое, поэтому автодром фактически рассматривают как новый. Williams, в частности, оценивает требования трассы к управлению энергией в 2026 году как средние — примерно на уровне Канады и Австрии.

Ландо Норрис напомнил, что в прошлый приезд в Сепанг помогал McLaren на симуляторе для Фернандо Алонсо и Стоффеля Вандорна. «Я помню, как пришёл на фабрику в полночь или в какое-то другое глупое время и работал до 7 утра, чтобы поддержать ребят тогда, так что это не совсем новое для меня, но впервые я поеду именно на саму трассу, и это волнительно», — сказал Норрис.

При этом чемпион мира ожидает, что машины 2026 года заметно изменят характер двух быстрых связок. «Единственное, что не радует, — это отсутствие батареи: два высокоскоростных поворота, которые должны быть высокоскоростными, ты остаёшься без батареи и можешь проезжать их почти в полный газ, так что это немного убирает характер у такой невероятной трассы», — отметил он. В тексте The Race речь идёт о связках 5/6 и 12/13.

Норрис также ожидает, что гонка на Сепанге получится хаотичной из-за сочетания прямых и поворотов. «Я думаю, [Сепанг] будет довольно хаотичным с точки зрения гонки из-за конфигурации прямых и поворотов, которая там есть», — сказал он. «В каком-то смысле вы увидите похожую атмосферу на Монцу», — добавил пилот McLaren. Серхио Перес на вопрос The Race о том, что машины 2026 года сделают со сложными поворотами Сепанга, ответил лишь: «Лучше об этом не говорить».

Не все уверены, что обгонов будет столько же, сколько на Монце. Валттери Боттас считает, что это всё равно будет довольно сложно, а руководитель Red Bull Лоран Мекис напомнил, что нынешний регламент в целом открыл возможности для атак почти на всех трассах. «Мы уже видели, что одна из сильных сторон нынешнего регламента — это возможности для обгонов почти на всех трассах», — сказал Мекис. «Возможно, здесь будет не так благоприятно, как [в Баку], но и там в гонке было непросто. Так что, думаю, у нас тоже будет хорошая гонка», — добавил он.

На Сепанге запланированы четыре зоны режима прямой: старт-финишная прямая, задняя прямая, участок после Turn 3 к правому Turn 4 и выход из правого Turn 8. При этом трассу по-прежнему может серьёзно потрепать погода: The Race пишет о вероятности гроз в начале уик-энда, а Сепанг рассматривается как один из главных кандидатов на первую в сезоне 2026 года гонку, которую сильно затронет дождь. Высокая влажность тоже остаётся важной физической нагрузкой для пилотов.

Кими Антонелли после симулятора назвал трассу «довольно крутой» и отметил её высокую скорость, плавность и длинные повороты. «Это будет очень интересно ещё и из-за деградации шин. Мы можем увидеть два, три пит-стопа, потому что износ шин будет большим, но ещё один вопросительный знак — это погода», — сказал он. По его словам, прогноз обещает сильный дождь в определённое время дня, а также очень высокую жару: «Так что будет много неизвестных. Кроме того, будет очень, очень жарко».

Pirelli привезёт на Сепанг составы C2-C3-C4 и называет такой выбор «слегка более агрессивным, чем более жёсткая тройка, которая была бы более консервативным вариантом с учётом характеристик трассы». Итальянская компания оценивает Сепанг на четыре из пяти по нагрузке на шины, а сильный перегрев задней оси в финальном секторе означает, что C4 хватит только на один быстрый круг в квалификации. Pirelli также подчёркивает, что общие характеристики покрытия, по оценке инженеров несколько недель назад, остались очень похожими на данные 2017 года, хотя с начала сентября на трассе дополнительно выравнивали асфальт и проводили очистку перед этапом чемпионата мира.

Журналист The Race Джон Нобл уже осмотрел Сепанг и отметил, что на трассе есть очень грубые участки покрытия. Вместе с Формулой 1 на этапе выступит только одна поддерживающая серия — Formula 4 South East Asia, так что помощь в очистке асфальта будет ограниченной. На фоне этого состояние покрытия становится ещё одним важным фактором перед возвращением Гран-при Малайзии.

Исторический контекст у Сепанга тоже заметный. Когда трассу перепокрывали в 2016 году, последняя шпилька стала разваленной наружу, и тогда Эстебан Окон назвал это «boring challenge», Карлос Сайнс — «strange», а Джолион Палмер — «annoying». Сам Сайнс уже сейчас сказал, что ему нравится трасса в симуляторе, но он не понимает, зачем изменили последний поворот. «Это ужасная ошибка», — заявил он, добавив, что последний поворот был контр-наклонённым, а, по его мнению, должен быть наклонённым в другую сторону.

Среди других пилотов мнения тоже разные. Габриэл Бортолето назвал Сепанг «довольно крутой трассой» и «kind of sick» после работы на симуляторе, отметив высокую скорость, постоянный радиус поворотов и то, что на выходе из некоторых виражей рельеф делает сцепление более сложным. Нико Хюлькенберг ответил на вопрос о возвращении на Сепанг просто: «It's OK». Он пояснил, что не то чтобы не любит трассу, но даже в начале карьеры она не вызывала у него особого восторга. «Это нормально; там, очевидно, есть несколько странных длинных входных поворотов, поздние апексы, и в этом смысле она немного своеобразная», — сказал Хюлькенберг.

Фернандо Алонсо, напротив, назвал Сепанг «probably the nicest track» из тех, что остались в календаре 2026 года. При этом только 10 из 22 гонщиков уже выступали на этой трассе в Формуле 1, так что для большинства возвращение в Малайзию действительно станет первым знакомством с Сепангом в нынешнюю эпоху чемпионата.