McLaren опубликовала материал о Sepang International Circuit, который в 2026 году впервые с 2017-го снова примет Формулу-1. На малайзийской трассе пройдёт перенесённый этап под официальным названием Bahrain Grand Prix in Malaysia.

В команде напомнили, что Sepang вернулась в календарь сезона 2026 года как запасная площадка для перенесённого Гран-при Бахрейна. Изначально гонку планировали провести в апреле на Sakhir International Circuit, но после того как этап не смог состояться, договорились провести соревнование в Малайзии. В McLaren отдельно отметили, что это решение обеспечило непрерывность события благодаря видению и поддержке правительства Бахрейна.

Sepang описана как пионерская трасса для расширения Формулы-1 за пределы Европы. В 1999 году чемпионат по-прежнему оставался преимущественно европейским видом спорта, хотя в календаре уже были этапы в Канаде, Бразилии, Австралии и Японии. В 2000-е Формула-1 начала активно искать новые рынки, и в течение следующего десятилетия дебютные Гран-при приняли Бахрейн, Китай, Турция, Сингапур и Абу-Даби. Именно Sepang в McLaren назвали площадкой, с которой этот процесс начался.

Трасса стала первым автодромом Формулы-1, построенным по проекту Германа Тильке. Sepang расположена к югу от Куала-Лумпура, рядом с международным аэропортом Малайзии, а её инфраструктура отражала дух начала XXI века. Первый Гран-при на Sepang прошёл в октябре 1999 года как предпоследняя гонка сезона, в 2000-м этап стал финалом чемпионата, а с 2001 года обычно открывал раннюю часть календаря — чаще всего это была вторая или третья гонка года. В 2016-м Sepang снова получила осенний слот и провела в календаре 18 сезонов подряд, прежде чем покинуть Формулу-1 после 2017 года.

В материале McLaren также напомнила о том, что Sepang оставалась действующей гоночной площадкой и после ухода Ф-1: трасса принимала GT Racing, включая Asian Le Mans Series, а также соревнования мотоциклетного чемпионата мира MotoGP. Возвращение Формулы-1 в Малайзию дополнительно подчёркнуто логистикой: после гонки пелотон отправится на следующий уик-энд, где состоится ночной этап в соседнем Сингапуре, так что для грузов и персонала предусмотрен короткий переход на юг полуострова.

Отдельный блок McLaren посвятила конфигурации Sepang. Трасса длиной 3,4 мили известна длинными радиусными поворотами, высокоскоростными секциями с поздними апексами и более узкими виражами, где за счёт ширины полотна возможна борьба бок о бок. Пит-стрит и бэк-стрейт идут почти параллельно и соединены off-camber hairpin — шпилькой с отрицательным наклоном, что даёт пилотам возможность атаковать по разным траекториям. Именно поэтому традиционно на Sepang возникали дуэли wheel-to-wheel через длинные правые Turns 1 и 2: сначала машина проходит правый вираж, затем более тесный левый участок и спуск через апекс Turn 2.

В команде также выделили Turn 4 — 90-градусный правый поворот, который провоцирует попытки лобовой атаки по внутренней траектории, а соперники при выходе могут легко получить cutback, то есть контратаку с перекрёстом траекторий. Далее идут высокоскоростные дуги Turns 5 и 6. Ещё одну возможность для обгона дают Turn 9, а также длинные правые повороты Turns 11 и 14 с поздним апексом, где поздний заход внутрь вполне реалистичен. При этом большая часть поворотов окружена достаточно широкими зонами вылета, хотя рядом с трассой всё же остаются газон и гравийные ловушки. Широкие поребрики Sepang тоже нужно атаковать агрессивно, поэтому умение ехать через них — важная часть круга.

McLaren подчеркнула, что трасса серьёзно нагружает шины: длинные высокоскоростные дуги делают Sepang высокоэнергетической для покрышек, а жаркая погода ещё сильнее усложнит работу команд. Особое внимание придётся уделять и настройке работы силовой установки на двух длинных прямых — в оригинальном материале это названо ключевым фактором. К тому же Sepang находится в тропическом климате, и вместе с жарой и влажностью, как в Майами и соседнем Сингапуре, на уик-энде обычно присутствует ещё один риск — грозы.

В McLaren отметили, что влажность в Sepang не столь безжалостна, как в Сингапуре, где изнуряющая жара как будто заперта в пределах города, но это всё равно добавляет задачу для пилотов и инженеров. Погодный радар там нужно постоянно держать под контролем: из-за тропического расположения грозы особенно часто случаются во второй половине дня, когда тёмные облака внезапно затемняют небо и уже не раз вмешивались в ход заездов. Когда над Sepang обрушиваются штормы, они делают это с силой — сухой асфальт за считанные минуты превращается в поток воды. Погода срывала этапы в 2001, 2009 и 2012 годах, а гонка 2009 года была остановлена после 31 круга из запланированных 56 из-за fading light — угасания света.

McLaren отдельно напомнила и о своей истории на Sepang. Команда участвовала во всех Гран-при Формулы-1, когда-либо проводившихся на этой трассе: в 1999 году на подиум поднялся Мика Хаккинен, в 2000-м и 2001-м финишные подиумы добавил Дэвид Култхард, а в 2003-м McLaren поднялась на вершину подиума. Тогда Кими Райкконен одержал свою первую победу в Формуле-1, стартовав седьмым и финишировав с преимуществом 39 секунд, а Фернандо Алонсо, взявший поул, остался без победы. Спустя четыре года, уже в цветах McLaren, Алонсо выиграл в Sepang впервые за команду, а Льюис Хэмилтон финишировал следом после жёсткой борьбы с Ferrari Фелипе Массы. Дженсон Баттон принёс ещё один подиум в 2011 году, а в 2012-м Хэмилтон взял поул и завершил дождевую гонку третьим.

Для Ландо Норриса и Оскара Пиастри возвращение Sepang имеет особый оттенок: никто из них прежде не пилотировал там машину Формулы-1 в Гран-при. В McLaren напомнили, что когда Sepang в последний раз была в календаре, Норрис находился на пороге титула в европейской Формуле-3, а после присоединения к Driver Development Programme в том же году получил свой первый тест Формулы-1 за McLaren в Венгрии. Пиастри же тогда проводил свою дебютную кампанию в гонках на формульной технике — в British Formula 4 он занял второе место в чемпионате.